Atenas teve diversas formas de governo. Monarquia, oligarquia, tirania.
Mas no século VI a.C., em Atenas, Clístinis, governante da época, reconheceu a igualdade a todos os cidadãos e assim começava a surgiu o regime democrático.
Naquela época, a democracia se caracterizava por todos os cidadãos serem iguais perante a lei e terem o direito de eleger e se elegerem para os diversos cargos do governo da cidade. Porém, tal regime político tinha algumas limitações.
A sociedade ateniense tinha quatro grupos muito distintos pois tinham funções, costumes e direitos diferentes. São eles:
Cidadãos: Homens livres, com mais de 18 anos, do sexo masculino, nascidos em Atenas, com pai e mãe atenienses.
Metecos: Eram estrangeiros que viviam na cidade-estado de Atenas, não podiam possuir terra, tinham de pagar impostos e prestar serviço militar. Eram homens livres, mas não tinham direitos políticos.
Mulheres: Viviam da dependência do homem, até casarem ficavam na dependência do pai. Cuidavam dos seus filhos educando-os para uma vida política e também não tinham direitos políticos.
Escravos: Homens não-livres, prisioneiros de guerra, devido à sua naturalidade ou pela condenação pelos tribunais devido a não cumprirem algumas leis tais como não pagarem as dívidas. Se ocupavam em tarefas variadas como a agricultura, artesanato, comércio, exploração das minas e trabalhos domésticos. Constituíam cerca de 1/3 da população.
Como podemos ver, a condição de cidadania era estabelecida por pressupostos que excluíam boa parte da população. Somente o grupo dos cidadãos tinha direito ao voto e a maioria da população, mulheres, metecos, escravos e também os menores de dezoito anos não participavam da vida política. Isto porque para esta antiga sociedade, aqueles que não compartilhavam dos mesmos costumes de Atenas não poderiam ter a compreensão necessária para escolher o melhor para a cidade.
Além disso, observando o modo como os atenineses viam a mulher, sabemos que tal exclusão feminina se dava porque os gregos acreditavam que a mulher era naturalmente inferior ao homem. A mulher tinha um papel secundário e até marginalizado em toda a grécia (excessão para Esparta onde as mulheres eram valorizadas como parte ativa da sociedade tendo importancia política e social).
Os escravos, por sua vez, apesar de serem a base da economia grega, também eram marginalizados e subjulgados socialmente.